进食和说话是人类与生俱来的能力，这些能力主要靠口及喉部肌肉来控制和协调。但部分儿童因先天发展障碍或后天发展较迟缓，导致他们咬字发音不清、进食出现困难，或两岁半后仍有无故流唾液等情况，都会令家长担心不已。有言语治疗师指出，儿童的发展和口肌能力有不同阶段，家长们可循序渐进地帮助他们提升说话清晰度，但不应过分强求完美发音，否则会影响儿童正常的语言发展。若发现儿童经常出现以下12个征状，应及早为儿童评估有否口肌发展障碍问题。
儿童口肌发展与进食和说话能力息息相关 需不断探索
儿童的口肌发展与进食和说话能力有密切关系。养和医院高级言语治疗师徐敏仪表示，初生婴儿由吸啜奶嘴、「玩口水」，到逐渐长大开始牙牙学语，其实都属于透过口腔探索的行为去学习控制口部肌肉及其协调能力的一部分。
徐敏仪指出，儿童从出生后能够慢慢地运用及控制口腔各组肌肉，如嘴唇闭合、舌头前后运动、口肌活动时保持下颚稳定，到后来懂得进行复杂的动作，包括咀嚼然后吞咽等等，儿童口肌发展需要经过多番探索、累积经验，才能够自然并流畅地说话和进食。
儿童口肌发展阶梯（0至3岁）
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年龄 |
进食能力 |
发音咬字能力 |
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0至3個月 |
啜奶 |
能发出简单母音，如「呀」、「衣」、「于」 |
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3至6個月 |
啜奶或用匙羹尝试进食糊状食物，开始懂得用牙肉及舌头咬磨食物 |
能发出简单母音或复元音，如「吖」、「噢」 |
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6至9個月 |
用匙羹尝试进食糊状食物、流质饮料，开始懂得透过下颚做出上下及旋转动作，以及用牙齿咀嚼食物 |
牙牙学语，但未能产生任何可辨别的词汇 |
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9至12個月 |
握着杯和匙羹模仿喂食动作 |
开始模仿别人简单发音 |
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1岁至1岁半 |
懂得使用杯、匙羹、吸管；能够咀嚼半固体和较软的固体食物，例如鱼肉、蒸蛋 |
较清楚发音，说出简单单字，如「爸」、「妈」、「波」 |
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1岁半至2岁 |
懂得使用匙羹、叉子进食较软的固体食物 |
准确发音并开始懂得组合词汇表达意思 |
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2岁至3岁 |
运用叉子进食一般固体食物，能进食不同软硬度的食物，例如肉类和菜 |
能掌握更多咬字发音能力 |
1岁逐渐戒奶嘴 避免过度剪碎食物
部分儿童可能受到先天因素影响，例如脑部发展障碍、身体结构性问题（包括舌系带过短，即俗称「黐脷筋」），令口肌发展受阻碍。然而，后天因素亦同样重要。儿童后天发展迟缓会影响他们进食能力和咬字发音，甚至出现经常无故流唾液等问题。
徐敏仪建议儿童在约1岁时逐渐戒掉吸啜奶嘴的习惯，避免因长期吸啜奶嘴而令舌头习惯放到较前位置，加上长时间有异物在嘴巴内，都会减少口腔探索的机会，影响日后口肌发展。
除此以外，随着儿童成长至适当年龄，家长应避免把食物过度剪碎，否则会令儿童口腔缺乏锻炼。家长使用匙羹喂食时，也可提示儿童主动合上双唇，进食后亦可鼓励儿童自行使用舌头清理口腔附近或牙齿旁的食物，从而加强训练其口部肌肉。
儿童口肌发展障碍 12个征状
徐敏仪指出，若家长发现儿童经常出现以下12个征状，应尽快征询医生或言语治疗师的意见，以助及早评估儿童有否口肌发展障碍问题：
- 经常习惯打开口
- 啜奶困难
- 两岁半后仍有无故流唾液情况
- 饮水时口腔或鼻腔会溢出水
- 说话或吞咽时舌头经常伸出
- 咀嚼过度或习惯长时间把食物含在口中
- 进食后口腔内留有很多食物残渣
- 经常抗拒较硬食物
- 进食时常出现反胃或呕吐征状
- 非常抗拒被触摸面部或口腔
- 未能模仿部分口肌动作（如把舌尖伸长及提高、舔唇或嘴角）
- 比同龄儿童较多出现咬字发音不清的情况
言语治疗 加强口、唇、咀嚼肌训练
若小朋友出现上述问题，言语治疗师可透过口肌训练，主要是多感官刺激的训练去改善儿童口肌发展障碍，希望达到以下效果：
- 加强儿童口部感觉的处理
- 加强下颚、嘴唇和舌头的控制，提升他们口肌的活动性、敏捷度、准确性和耐力
- 加强咀嚼能力
- 改善流唾液问题
- 改善发音咬字困难
言语治疗师会透过游戏、口肌治疗的玩具，如吹肥皂泡、咬牙棒，进行面部、口部、唇、下颚及咀嚼肌肉的训练。但徐敏仪提醒家长需注意口肌训练并非单一治疗方案，要有效改善儿童进食和咬字发音问题，需要同时配合其他言语治疗。
文章刊于2023年9月29日《明报健康网》