回首二十年前，患上类风湿关节炎的痊愈希望可说十分渺茫，不受控制炎症逐渐侵袭全身关节，最终患者很大机会需面对关节变形、行动不便，甚至残障。当中慢性疼痛、疲累、活动能力受限等因素，亦可能使患者从社交网络中「离线」，逐渐远离外界而变得孤立。
时至今天，随着诊断、治疗技术进步，只要早发现、早治疗，并配合水陆复康运动，即使面对类风湿关节炎，患者的症状也可受控及有望停药，同时重投社交，继续活出丰盛人生。
类风湿关节炎属于本港常见的风湿科疾病，因自身免疫系统出现问题而错误攻击身体组织，有机会破坏全身多个关节，严重影响活动能力。由于其早期症状容易与退化性关节炎混淆，患者甚至会以为手脚痛只是日积月累的劳损所致，因而未有及时正视问题的根源。
关节炎可分为非炎症性及发炎性，前者主要是老化及劳损引起，患处会有轻微肿胀，较少出现发红、发热情况，而且一般发生在手部近端及远端指间关节。如出现晨僵（即睡醒时关节甚至全身僵硬不灵活，慢慢活动后会逐渐缓解），一般持续约5至10分钟。至于发炎性关节炎，成因包括代谢问题、自身免疫疾病或感染，患处会出现红、肿、热、痛情况，多发于手腕、掌指关节之间及近端指间关节等，一旦出现晨僵，可持续1小时。
验血配合造影检查精准诊断
若要找出患者的病因，诊断必须全面及精准，包括问诊、验血及扫描。医生了解患者的病征及病历后，一般安排验血检测自身免疫抗体，例如类风湿因子、抗环瓜氨酸抗体、抗核因子等；验血结果亦会显示发炎指数水平，包括红血球沉降率和C反应蛋白，都是重要的临床参考指标。可是，单靠验血未必得到准确断症，例如类风湿因子的检测特异性有一定局限，有机会出现假阳性，或难以对症下药。
外国曾有研究追踪未确诊而已出现类风湿关节炎症状的患者，除一般身体检查、验血及X光外，亦为他们进行超声波检查。研究结果显示，患者一年后的最终疾病诊断结果，与超声波结果合并时，能更有效分辨出类风湿关节炎。可见如有需要的话，医生亦有机会安排进行造影检查以获得更准确诊断。
病情受控免一世用药
以往治疗类风湿关节炎的「招数」极为有限，主要以传统抗风湿药物或消炎止痛药控制病情，然而疗效未必理想，患者可能于确诊数年内已失去工作能力，人生陷入困境。
幸而，现时的治疗已做到标本兼治，一般可以非类固醇消炎止痛药治标，减少关节疼痛等发炎症状，同时以抗风湿药，包括传统的甲氨蝶呤、来氟米特等，或较新型的注射式（如抗TNF、抗IL-6、抗B细胞、抗CTLA-4 T细胞）或口服式（如JAK抑制剂）生物制剂治本，控制发炎源头，减少骨关节受侵蚀、变形影响，甚至当病情持续好转，患者的疾病可以缓解，有望可在医生的监察下停药（Drug free remission）。
在这个治理风湿科疾病旅途上，患者必须认识共病这个概念，因为当人体免疫系统出错后，受攻击地方远不止于关节，例如类风湿关节炎患者容易因炎症影响骨质密度，引发骨质疏松问题；研究亦已证实类风湿关节炎可导致心血管疾病风险上升，因此患者必须持续监察三高水平，预防心血管并发症问题。
复康运动助重获健康
类风湿关节炎带来的症状，大大限制患者的活动能力和产生强烈疲累感，或渐渐脱离社交圈子，孤独感陡然而生，结果生理问题进而演变成心理负担。风湿病科专科医生除要为患者安排有效的治疗外，亦希望为患者建立与同路人的社交圈子，让他们在抗病路上不孤单，其中，水陆物理治疗便可收一石二鸟之效。
养和山村义工队于本月中举行善举「健步乐行献爱心」，成功为香港风湿病基金会筹得50万，以资助患者进行水疗及物理治疗，提升关节活动能力及灵活度，特别是水疗，水中浮力有助减少运动时的关节负担，亦有助肌力及核心肌群训练等。更重要的是，透过以小组形式进行运动，患者之间会筑起强大的互助网络，远离孤独一人的负面情绪。总括而言，现时医学界对抗类风湿关节炎的道路，与从前已不再同日而语，从过去患者可能要面对终生吃药，甚至伤残的暗淡前路，到现今只要有合适治疗和复康，患者仍可活出精采人生。
撰文：养和风湿病科中心主任、风湿病科专科医生李家荣医生
（文章于2025年3月27日刊于《信报》「杏林手记」专栏）
