根据2023年中文大学医学院发表的「长者精神健康调查」，逾4800位居于社区或安老院舍的60岁以上本地受访者中，有8.6% 患有抑郁及焦虑症。长者受生理、心理及社会因素的影响，在精神健康上面对不少挑战。有些长者会倾向将问题诉说成身体不适或记忆力变差的问题，往往较难表达自己的情绪。如何及早发现长者患上抑郁症？若长者出现以下6个警号，家人及照顾者便要提高警觉及及早求医。
长者抑郁成因涉生理、心理、社会不同因素
养和医院精神科专科医生潘佩璆医生指，长者抑郁的成因可受多方面因素影响，而部分与年老后的身心变化有关，情况与一般成年人或有分别。
生理因素：
1. 家族遗传：抑郁症具遗传性，如果家族内有抑郁症病史属高风险。惟长者未必可以追溯到家族病史。
2. 其他疾病：某些疾病的患者有较大机会患上抑郁症，如柏金逊症及中风等。甲状腺分泌过少亦容易令人情绪低落，因为甲状腺分泌负责控制身体的新陈代谢，犹如身体的「火炉」产生能量，如分泌过少会令人的动力减低情绪低落。
3. 药物副作用：有些药物如应用不当，其副作用可引致抑郁的反应，例如某些治疗高血压的传统药物及部分精神科药物等。
4. 受老化影响：各种老化的表征，如体能转差、外貌变老等，都会令人情绪低落。
5. 身体机能衰退引致「孤独感」：视力、听力、行动力随年老转差，影响长者与外界的接触及沟通，会引致孤独感。而「孤独感」与抑郁情绪关系密切。
心理因素：容易忧虑、悲观、处事过度执着、完美主义等性格特征，患上抑郁症的风险较高。
社会因素：孤独感、贫困，或伴侣挚亲患病离世，以至近年的移民潮，对长者的挑战颇大。有些长者未能适应子女移民后，失去一家人相处、见面的机会，或照顾儿孙、家人膳食等精神寄托，较易出现抑郁，而这种影响可迅速浮现。
长者眉头深锁？留意抑郁表征：Omega sign表情
情绪高低起伏，在所难免。然而，长者看来闷闷不乐、沉默寡言、没有笑容，是否便等同患上抑郁症？潘医生表示，长者如有上述迹象可理解为有某程度的情绪低落。医学上形容这种「眉头深锁」的表情为Omega sign（即如希腊字母Ω），是抑郁的表征，它亦可能伴随易哭、食欲不振、睡眠欠佳、对事物及活动失去兴趣等情况。
严重抑郁症：身体行为出现不同征状
若为更严重的抑郁症，长者还会出现身体征状，如疼痛、心胸如被压；有些抑郁症的长者会同时有焦虑情绪，有机会被误以为是焦虑症，却忽略了其源头可能是由抑郁症所引发。潘医生续称，无法处理日常事务，如个人物品乱放、无法作出决定、难以集中精神思考都是常见的病征。若出现结束自己生命的想法，甚至会计划实行、安排后事等，是非常严重的抑郁症征状，必须正视。
认知障碍症患者 或出现「假性抑郁」
另一方面，即使长者看来情绪低落，有可能是认知障碍症带来的「假性抑郁」。他解释，认知障碍症的的其中一个病征是「冷漠」，患者会没有表情、没有笑容，似是对周遭所有事物没有反应，不瞅不睬、不感兴趣。但若仔细倾谈，患者会表示并没有感觉抑郁。 「假性抑郁」容易与抑郁症混淆。如有怀疑，需及早寻求专业人士协助，对症下药。
治疗抑郁症需身心兼顾
潘医生表示，现已有广泛证明，心理治疗对轻度抑郁症的疗效不俗，甚或可媲美药物，当中最常见的有认知行为治疗或人际关系治疗（Interpersonal Psychotherapy）。
至于药物治疗则以抗抑郁药为主，有时会辅以安眠药改善长者睡眠状况。新一代的抗思觉失调药物也适用于重性抑郁症患者，因它有良好的抗抑郁功效。如长者有紧张情绪，可使用镇静剂作为辅助。另外，情绪稳定剂适用于躁狂抑郁症，有助减低复发机会。
潘医生补充，长者常见患有其他慢性疾病，生理上亦更易受药物副作用的影响，所以使用任何药物都要份外谨慎。医生在处方及调校药物剂量时，亦必须考虑长者的身体状况、原有疾病及因年老而产生的身体变化，尽量减少药物种类、剂量以最低而有效为目标。
抑郁症的颅外刺激疗法（TMS）
另外，一些透过医疗仪器施行的治疗亦开始应用于治疗抑郁症，包括近年使用愈趋广泛的「脑磁激疗法」（Transcranial Magnetic Stimulation，简称TMS）。潘医生解释，此疗法是在头颅外的指定位置，透过仪器发出电磁脉冲，调节大脑皮层神经细胞活度，影响脑部负责情绪调节的功能，属于一种非创伤性而安全的治疗方法。
另外亦有传统的「脑电荡疗法」，方法是在头颅外以仪器发出的微量电能刺激脑部，产生与脑癎相近的脑电活动，属非入侵性的治疗。医学界已应用脑电荡疗法多年，它对严重抑郁症的疗效正面，惟至今医学界尚未完全了解其疗效背后的原理。潘医生指出，医生会因应患者的病情及需要，作出合适的诊治与转介。
TIPS：留意长者抑郁6个警号 及早求医
潘医生表示，人生总会有情绪低落的时候，正常情况下多属短暂性，即使因为丧亲等人生事件而影响情绪，总会渐渐恢复过来。然而，抑郁症不单时间持续较长，程度亦会愈来愈严重，当事人会感到情绪未有好转的迹象。如出现下列症状更属警号，需及早求医：
- 睡眠欠佳：早醒，相比日常习惯提早超过一个小时醒来，而醒后不能再入眠；
- 情绪低落具时间性：通常在清晨时分特别感到情绪低落；
- 食欲不振：胃口转差，体重明显下降；
- 思觉失调：有妄想、认为有其他人要伤害自己、认为自己做错事而受到惩罚等病征；
- 幻听：听到有声音在责骂自己、怪责自己做错事；
- 有自杀的意念。
家人及朋友应多加留意长者的情绪，帮助他们表达自己，并鼓励他们多参与社交活动，及早介入以防病情恶化。
文章刊于2024年11月15日「明报健康网」
